Tout sur le système immunitaire équin

La principale fonction du système immunitaire du cheval est de défendre l'organisme contre les bactéries nocives, les virus, les champignons, les protéines étrangères et les parasites, qui peuvent être collectivement appelés antigènes.

Les systèmes immunitaires sont extrêmement compliqués, ce qui les rend très efficaces pour repousser les antigènes. Cependant, des facteurs tels que la vieillesse, une mauvaise alimentation et le stress peuvent tous affecter le bon fonctionnement du système immunitaire. Chez les chevaux très âgés ou très jeunes, mal nourris ou stressés, le risque de maladie est plus élevé, car le système immunitaire ne fonctionne pas aussi bien qu'il le devrait.

Les chevaux qui sont stressés sont généralement ceux qui subissent des changements dans l'alimentation, la gestion et les interactions sociales. Tous ces facteurs peuvent, par inadvertance, provoquer le stress d'un cheval, qu'il soit de compétition ou de loisir. Cela peut les rendre plus sensibles aux antigènes pathogènes.

Alors, comment fonctionne le système immunitaire d'un cheval ?

• Premièrement, les barrières physiques aideront à empêcher les antigènes de pénétrer dans le corps. Les barrières physiques sont la peau, la cornée (dans les yeux), les membranes qui tapissent les voies respiratoires, le tube digestif et les voies urinaires et reproductives. Tant que ces barrières sont fonctionnelles et saines, elles empêcheront de nombreux envahisseurs pathogènes de pénétrer dans le corps.
• Deuxièmement, les chevaux ont une immunité non spécifique. Si les antigènes franchissent les barrières physiques, des messagers chimiques alerteront le système immunitaire et la réponse inflammatoire, ce que, chez un cheval, nous verrons parfois comme de la chaleur et un gonflement. Ce type d'immunité est présent dès la naissance du poulain, aidé par le propre système immunitaire de la jument. L'immunité non spécifique ne peut pas différencier les antigènes, mais peut reconnaître qu'ils sont étrangers et ainsi une réponse est initiée. Quelles cellules sanguines se déplaceront vers la zone d'invasion et tueront les envahisseurs tout en éliminant les cellules endommagées.

L'immunité spécifique peut différencier les envahisseurs, et elle peut «apprendre» entre différents antigènes et la meilleure façon d'attaquer. Cela signifie que s'ils envahissent à nouveau, le système immunitaire réagira plus rapidement et plus efficacement - c'est le concept derrière les vaccins ! Cela implique également des globules blancs, mais un type spécifique appelé lymphocytes.