Maladie du foie chez le cheval

Le foie

Le foie est le plus gros organe du corps du cheval, pesant environ 5 à 7 kg pour un cheval moyen de 500 kg !

Le foie est essentiel à la vie et à la santé. Voici quelques-unes de ses fonctions importantes :

• Digestion et métabolisme des nutriments, par exemple les glucides, les lipides et les protéines.
• Production de bile pour aider à la digestion des graisses.
• Détoxification et élimination des déchets et des substances toxiques nocives.
• Synthèse de vitamines (par exemple vitamine C), de protéines sanguines et de facteurs de coagulation.
• Stockage de vitamines et de minéraux, notamment de fer, de cuivre et de vitamines A, D, E, K et B12.

Symptômes d'une maladie du foie

Le foie est un organisme exceptionnel qui peut continuer à fonctionner normalement jusqu'à ce que plus de 70 % de sa surface soit endommagée. Si 70 % ou plus du foie est endommagé, le cheval commencera à présenter des signes d'insuffisance hépatique. Bien que relativement fréquente, la maladie hépatique chez le cheval peut être difficile à détecter, car elle ne présente souvent aucun signe extérieur. Les symptômes sont généralement vagues, comme une couleur anormale, un peu de calme ou une sous-performance. Ils peuvent ne se manifester qu'à un stade très avancé de la maladie, et il peut malheureusement être trop tard pour un traitement efficace. La bonne nouvelle est que les chevaux atteints d'une maladie hépatique légère peuvent se rétablir complètement avec le temps grâce à un traitement approprié, à condition que la cause initiale du problème soit éliminée.

Le symptôme le plus fréquent est la perte de poids, mais toute une série de symptômes d'intensité variable peuvent être observés. Parmi les autres symptômes, on peut citer : perte d'appétit, jaunisse (jaunissement des muqueuses), photosensibilité (réaction de la peau au soleil), fièvre, dépression, paralysie laryngée (respiration très bruyante ou difficile), gonflement des membres et du ventre, diarrhée et symptômes neurologiques étranges tels que pression de la tête, marche sans but ou rotations.

Comment une maladie du foie peut-elle affecter la peau ?

Les maladies du foie peuvent se manifester par une photosensibilisation cutanée. Celle-ci ressemble à un coup de soleil et touche généralement les zones blanches ou roses de la peau, comme le museau ou les chaussettes blanches. La photosensibilisation due à une maladie du foie se produit lorsque des toxines spécifiques augmentent dans l'organisme, le foie ayant du mal à les éliminer. Celles-ci circulent ensuite vers la peau où elles réagissent avec la lumière du soleil à l'intérieur des cellules cutanées, provoquant des lésions cellulaires, provoquant une inflammation et une ulcération cutanées, qui peuvent également être très irritantes.

Causes courantes de maladie du foie

Il existe un large éventail de causes de maladie du foie chez le cheval, certaines étant plus courantes que d’autres, mais il peut être frustrant d’être certain de la cause initiale dans de nombreux cas.

Les pâturages, le fourrage, l'alimentation et l'abreuvement doivent être soigneusement examinés (et testés) afin de détecter d'éventuelles causes de maladie hépatique. Ceci est particulièrement important si plusieurs chevaux sont affectés, car cela peut indiquer que la toxine a été ingérée ou est accessible dans l'environnement partagé.

1. Causes toxiques des maladies du foie :

• Mycotoxines

Les mycotoxines sont des toxines produites par certaines moisissures (champignons) qui peuvent contaminer les aliments et le fourrage. Les laboratoires ont constaté une augmentation de la contamination par les mycotoxines ces dernières années, en raison des conditions météorologiques, de l'amélioration des tests et de la détection dans les aliments, et de pratiques agricoles plus durables et écologiquement améliorées, comme la réduction de l'utilisation de fongicides. Les mycotoxines sont connues pour provoquer des maladies hépatiques chez le cheval.

-Fer

Le fer est un minéral important, et son rôle dans les globules rouges est bien connu, mais un excès de fer peut être nocif. Chez les chevaux, la carence en fer est rare, car leur alimentation contient généralement suffisamment de fer ; il faut donc veiller à ne pas en abuser. Une surcharge en fer peut être toxique pour le foie, où il est stocké. Des cas de surcharge en fer ont également été observés suite à une eau contaminée.

- Plantes vénéneuses

Le séneçon jacobée ( Senecio jacobaea ) est la cause la plus connue de maladies hépatiques chez les chevaux au Royaume-Uni. La plupart des propriétaires de chevaux sont conscients de ses effets nocifs. Le séneçon jacobée contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, toxiques pour le foie, et les effets de l'intoxication ne se manifestent souvent que plusieurs mois après la consommation de la plante. Le séneçon jacobée est amer, mais les chevaux le consomment si le pâturage est vide, et il prospère dans les pâturages surpâturés. Le séneçon jacobée devient également plus appétissant une fois séché ; il est donc important de s'assurer que l'herbe mise en balles pour le foin ou l'enrubanné ne contient pas de séneçon jacobée.

2. Causes infectieuses des maladies du foie :

• Virus

Les virus sont considérés comme une cause importante de maladies hépatiques, mais leur compréhension reste encore relativement limitée. Il s'agit d'un domaine de recherche passionnant, notamment grâce à la découverte récente de nouveaux virus liés aux maladies hépatiques, mais tous n'ont pas été observés chez les chevaux du Royaume-Uni.

 

• Maladies parasitaires

La douve du foie est un parasite très courant chez les moutons et les bovins, mais il est rare de voir une maladie clinique chez les chevaux, malgré le même parasite. Fasciola hépatique Elle peut infecter aussi bien les chevaux que les ruminants. Les chevaux semblent relativement résistants à l'infection, mais les ânes semblent plus sensibles à la douve du foie.

Le cycle de vie de la douve du foie est complexe et nécessite des conditions climatiques et environnementales appropriées, telles que des pâturages humides avec l'escargot de boue ( Galba (Lymnaea) truncatula). Pour compléter le cycle biologique, les bénéfices du co-pâturage avec des ruminants comme les moutons surpassent le risque de douve du foie dans la plupart des élevages, mais ce risque peut varier selon les zones et les environnements.

3. Autres causes de maladie du foie :

Les tumeurs du foie sont très rares, elles peuvent être primaires ou secondaires (propagées à partir d'une autre zone) et sont plus susceptibles d'être observées chez les chevaux âgés.

La stéatose hépatique peut apparaître chez les petits poneys et les ânes lorsqu'ils cessent de s'alimenter, provoquant une hyperlipémie. L'organisme mobilise les graisses dans la circulation sanguine, lesquelles s'accumulent ensuite dans le foie.

Comment mon vétérinaire confirmera-t-il une maladie du foie ?

Après avoir soigneusement recueilli les antécédents de votre cheval et l'avoir examiné, votre vétérinaire effectuera une analyse sanguine qui permettra d'évaluer les lésions hépatiques et son bon fonctionnement. En cas de signes d'affection hépatique, le vétérinaire pourra recommander des examens complémentaires, notamment une échographie et une biopsie hépatique. Ces examens permettront de mieux comprendre la cause et le type d'affection hépatique et d'établir un plan de traitement et un pronostic. Malheureusement, et c'est assez frustrant, la cause n'est pas toujours identifiée.

Une biopsie hépatique est réalisée sous contrôle échographique à l'aide d'une longue aiguille spéciale, transperçant la peau. L'intervention est réalisée sous sédation, avec anesthésie locale et analgésique pour garantir le confort du cheval. Les échantillons de foie sont ensuite envoyés au laboratoire pour analyse au microscope.

Il est courant que plusieurs chevaux du troupeau soient affectés. Votre vétérinaire peut donc recommander des tests pour s'assurer qu'aucun autre cheval n'est affecté.

Nourrir le cheval atteint d'une maladie du foie

Traditionnellement, les changements alimentaires chez les chevaux atteints d'une maladie hépatique se concentraient sur une alimentation pauvre en protéines et riche en glucides, souvent enrichie en vitamines B. On sait aujourd'hui que modifier son alimentation n'est pas toujours nécessaire, car l'alimentation équine moderne est généralement pauvre en protéines. Il s'agit de trouver un équilibre entre un apport suffisant en protéines pour répondre aux besoins du cheval et prévenir la perte de poids, tout en évitant au foie de trop travailler pour métaboliser les protéines. Les régimes riches en protéines ne doivent être évités qu'en cas de maladie hépatique sévère avec signes d'encéphalopathie hépatique, car le foie ne fonctionne pas correctement pour éliminer les déchets toxiques. L'ammoniac est un sous-produit du métabolisme des protéines. Chez les chevaux en bonne santé, l'ammoniac est traité par le foie. En cas de dysfonctionnement hépatique, l'ammoniac et d'autres toxines s'accumulent et provoquent des symptômes neurologiques.

Les chevaux atteints d'une maladie hépatique peuvent être déshydratés. L'alimentation doit donc être appétente et des repas légers et fréquents. Des régimes riches en glucides favoriseront la prise de poids si nécessaire, mais ne conviennent pas à tous les chevaux. Le pâturage peut être un excellent moyen d'encourager un cheval à manger. Des compléments en vitamine B peuvent être utiles pour stimuler l'appétit.

De nombreux compléments alimentaires pour le soutien hépatique sont disponibles dans le commerce, mais malheureusement, les preuves spécifiques aux chevaux pour étayer ou contredire leur utilisation font encore défaut. Peu d'effets secondaires ont été signalés lorsque les compléments sont utilisés à la dose recommandée. Cependant, il est toujours conseillé de consulter votre vétérinaire ou votre nutritionniste avant d'administrer un nouveau complément afin de vous assurer qu'il est adapté à votre cheval. Attention : certains compléments pour chevaux contiennent du fer en excès et doivent être évités, car ils peuvent aggraver les maladies hépatiques.

Une maladie hépatique peut entraîner une diminution de l'absorption et du stockage des vitamines. Il est donc important de veiller à ce que l'alimentation soit équilibrée et couvre les besoins, sans toutefois les dépasser. Les vitamines B et E sont présentes dans le fourrage vert frais ; un pâturage continu est donc important pour les leur fournir, à condition que le pâturage ait été contrôlé pour la présence de plantes toxiques. Les animaux photosensibles peuvent avoir besoin de modifier leurs habitudes de sortie nocturne pour éviter le plein soleil. La vitamine C est normalement synthétisée par le foie, mais une atteinte hépatique peut réduire sa capacité à la synthétiser, nécessitant ainsi une supplémentation.

Le chardon-Marie est la plante la plus couramment utilisée en compléments alimentaires pour soutenir le foie. Des recherches ont démontré que le chardon-Marie possède des propriétés antifibrotiques et antioxydantes chez l'homme. Les antioxydants sont des composés naturels, synthétisés par l'organisme ou présents dans l'alimentation. Ils éliminent les radicaux libres nocifs, réduisant ainsi le stress oxydatif et les dommages cellulaires. Les radicaux libres sont des molécules instables naturellement produites par l'organisme lors d'un exercice physique normal, mais un exercice intense, la maladie et le stress peuvent en produire en excès. Les vitamines E et C et le romarin possèdent également des propriétés antioxydantes.

Des conseils spécifiques pour votre cheval atteint d'une maladie du foie doivent être demandés à votre vétérinaire et à votre nutritionniste.